初创公司Rapidus社长小池淳义正在全球半导体制造联赛中为日本带球，通力与美合作，投资巨额建厂以抗衡中国在高新科技方面的雄心。
71岁的日本工程师小池淳义(Atsuyoshi Koike)在他难得的休息时间里，喜欢穿上护具，在周末的橄榄球比赛中担当尾锋。在一场完全不同的比赛中，小池淳义正在为日本带球，这场比赛关乎数百亿美元的投资和全球经济安全。在半导体制造联赛中排名滑落到榜尾附近后，日本政府希望再次能造出一名冠军选手。小池淳义是初创公司Rapidus的社长，该公司计划2027年之前投资约350亿美元，在日本北部建立一家工厂，生产2纳米芯片。2纳米制程是目前最先进的芯片技术。
小池淳义表示，今年年初他与美国商务部长雷蒙多(Gina Raimondo)会面讨论上述计划时告诉后者，他觉得他的团队就好比要在橄榄球赛的第四档进攻中争取获得不到1码的推进，意味着一场冒险的赌博，只不过这场比赛中是“第四档进攻和2纳米”。小池淳义在最近一次采访中回忆说，雷蒙多和其他美国人当时都笑了起来，雷蒙多告诉小池淳义，日本的这一计划将得到华盛顿方面的全力支持。小池淳义精通美国人喜爱的橄榄球，这很有帮助，因为该芯片项目依靠的是美日合作，而这种合作在1980年代末日本的辉煌时期是不可想象的。那时，日本占据着全球半导体行业的半壁江山，美国只能靠乞求、恳求和威胁，以试图在这个由日本称霸的市场上分一杯羹。冷战末期，日本出版了一本名为《日本可以说不》(The Japan That Can Say No)的畅销书，认为东京方面可以利用日本在半导体领域的主导地位来控制世界的军事平衡，或许可以帮助苏联而不是美国。如今，驱动芯片投资的最大担忧来自中国，美国政策呼吁帮助日本等盟友打造一条半导体供应链，以减少对敌手中国的风险敞口。中国正试图打造世界领先的本土半导体产业，并扬言必要时将使用武力控制台湾。台湾是一个自治岛屿，中国政府认为台湾是中国领土的一部分。世界上大多数最尖端的芯片都是在台湾生产的。美国正在通过《芯片与科学法案》(Chips and Science Act)扩大自己的芯片制造业，该法案涉及约530亿美元的支出，尽管如此，参与Rapidus项目的人士表示，美国需要在全球范围内进一步实现多元化。International Business Machines (IBM)的研究主任Dario Gil说，如果没有美国盟友的投资，“我们就没有办法真正改变”业务高度集中于台湾的现状。他说：“情况严重地一边倒，这将需要大规模的协调行动。”IBM正在向Rapidus提供芯片制造技术，使其成为小池淳义芯片计划的核心合作伙伴。IBM在2021年率先宣布了2纳米技术。美国和日本已在联手抗衡中国，限制其获得先进制程芯片制造技术，中国政府则通过限制用于生产芯片的两种矿物的出口进行反制。中国商务部的一位发言人7月1日说，美国 “滥用出口管制措施，甚至不惜牺牲盟友利益”，严重损害全球半导体产业发展。
根据半导体产业协会(Semiconductor Industry Association)的数据，日本在全球半导体行业的份额已从30多年前的高峰水平降至略低于10%。在制造业，日本生产的大部分产品包含存储芯片，而不是用于驱动iPhone、游戏设备和人工智能(AI)聊天机器人等产品的部分逻辑芯片和图像处理芯片。身为Rapidus社长的小池淳义曾在日立(Hitachi, 6501.TO)和西部数据(Western Digital Corporation, WDC)从事芯片制造工作，他说，日本的公司在20世纪90年代一度变得傲慢和狭隘。他表示：“我们当时认为我们自己可以搞定一切。”那个年代的日本公司主要是为自己的产品开发芯片。之后当整个半导体行业重构并形成了各司其职的专业厂商格局后，日本的这些公司就落伍了。专业厂商要么是自身拥有半导体制造厂或晶圆厂，比如台湾积体电路制造股份有限公司(Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., 2330.TW, TSM, 简称﹕台积电)，要么是专门从事芯片设计但自己没有晶圆生产设施的公司，比如苹果公司(Apple Inc., AAPL)和英伟达(Nvidia Corp., NVDA)。日本在芯片供应链的细分市场领域仍占据世界领先地位，比如提供芯片制造中所用的化学品。今年6月，一个由日本政府支持的投资基金斥资逾60亿美元来收购这些化学品制造商中的一家，即位于东京名为JSR的一家公司。但日本感受到了本国芯片制造能力的不足，该国在新冠疫情期间遭遇了芯片短缺问题，日本汽车行业因此受到打击。Rapidus的目标是通过在北海道建厂，使日本重新成为芯片制造行业的核心。Rapidus表示，希望2025年开始试产、2027年开始量产。约有6,000名工人被征召来建造这座工厂。北海道位于日本北部，以滑雪胜地闻名。该项目因其资金规模和雄心勃勃的时间表而招致怀疑。小池淳义说，他还不能详细说明到2027年他将从哪里获得所需的约350亿美元资金。包括索尼集团公司(Sony Group, 6758.TO, SONY)和丰田汽车公司(Toyota Motor, 7203.TO, TM)在内的多家日企投入了少量资金帮助Rapidus开展相关工作，但参与该项目的人士说，预计这些公司不会投入大部分资金。日本政府到目前为止已承诺为该项目出资逾20亿美元。小池淳义说，日本政府是按年度预算运作的，所以，如果Rapidus达到里程碑，他相信会拿到更多资金。他说，最终可能会公开发行股票，但前提是公司必须拿得出可以推向市场的产品。日本经济产业省曾表示，打算帮助Rapidus实现其目标，希望在2030年将日本半导体产值提升到约1,000亿美元，和2020年营收水平相比提高三倍。日本经济产业省正投入数以十亿计美元的资金，用于在日本开展更多项目。台积电正在位于日本南部的九州岛建设一座造价86亿美元的工厂，并且在就建造第二座工厂进行谈判。
美光科技公司(Micron Technology, MU) 5月宣布向其广岛工厂投资36亿美元用于先进制程存储芯片生产。即便Rapidus筹措到相关资金，仍须掌握迄今只有台积电和韩国三星电子(Samsung Electronics, 005930.SE)这两家公司达到的制造技术水平。据预计，后两者不迟于2025年都将有能力量产2纳米制程芯片。台湾工业技术研究院(Industrial Technology Research Institute, 简称：工研院)的研究总监杨瑞临说，对Rapidus而言，生产2纳米制程芯片将是超级挑战。工研院与台积电有密切渊源。IBM的Gil称，最大的挑战将是寻找客户，因为日本还没有很多公司需要这种制程最先进的芯片，而海外公司对老牌供应商更放心。“有大量的工作要做，”他表示。小池淳义称，Rapidus将快速响应客户对这种制程最先进芯片的需求。他说：“别人需要三个月的事情，我们花一个月来完成。”
