微软在AI业务上让投资者摸黑前行

从资本支出到旗舰云平台，微软因缺乏透明度而显得格外扎眼。

云计算的财务数据也如云山雾罩。

多年来，微软一直要求投资者对其人工智能(AI)战略抱有信心，而如今，微软却因财务报告不透明在科技巨头中显得格外扎眼。

云计算、资本支出以及与OpenAI的关系，是决定微软AI未来的三大关键驱动因素。然而在这些方面，该公司的信息披露远远无法满足投资者需求。

以微软的旗舰云平台和主要增长引擎Azure为例。管理层本应提供清晰的财务可见度，但实际上却让所有人蒙在鼓里。

微软在最新年报中表示，在截至6月30日的财政年度，”Azure和其他云服务收入增长了41%”。该公司既没有给出这项收入的具体美元金额，也没有提供上年同期的数字，更没有披露Azure的任何支出或利润数据。在微软7月份的财报电话会议上，首席执行官萨提亚·纳德拉(Satya Nadella)提供了一个罕见的数据点，称Azure的年度收入超过1,000亿美元。但在电话会议上挑出一个里程碑数据来宣扬，与发布经过审计的财务数字完全是两码事。

实际上，微软将Azure掩藏在一个名为”智能云”(Intelligent Cloud)的业务部门中，该部门还包括传统软件，这迫使投资者去猜测传统产品的业绩边界在哪里，而真正的云业务增长又始于何处。相比之下，亚马逊(Amazon.com)将全球最大的云服务提供商亚马逊云科技(Amazon Web Services)作为一个独立部门进行报告，并披露了销售额、支出和利润率。Azure在行业中位居第二，但其财务状况依然是个黑匣子。

微软缺乏透明度的问题由来已久并饱受诟病，而随着该公司迅速转向资本密集型商业模式，这一问题变得愈发严重。

甚至连资本支出这样一个常见的指标也变得难以捉摸。去年现金流量表上的物业和设备增加额总计1,159亿美元，这是微软用来计算自由现金流的数字。但在随附的新闻稿中，微软报告的资本支出为1,453亿美元，其中包括通过融资租赁获得的资产。虽然微软披露了融资租赁的数据，但将其与购买物业和设备支付的现金相加，却与1,453亿美元的总额对不上，而且该公司也没有提供任何调节表来解释差异。

微软的部门业绩报告方式对投资者的影响最大。其资本支出主要流向了Azure，该平台建立在庞大的数据中心网络之上，不仅支撑着现代互联网的大部分基础设施，还为AI模型提供算力。

通过将Azure塞进”智能云”部门，微软隐藏了其AI建设的利润率、成本和资本密集度。这种做法将耗资巨大的AI基础设施引擎与高利润率的软件业务混为一谈，掩盖了Azure真实的盈利能力。

“智能云”是微软的三大运营部门之一，去年贡献了该公司42%的销售额。该部门收入大增30%，达到约1,380亿美元；而收入成本激增44%，达到580亿美元；营业支出增长7%，达到230亿美元。这使得该部门的营业利润达到约570亿美元，增长了28%。

Azure的业绩就隐藏在这些数字之中。微软选择不单独报告这些数据。然而，对于规模小得多的业务，如Xbox和领英(LinkedIn)，微软却提供了详尽的细节，这两项业务去年分别创造了约220亿美元和200亿美元的收入。

微软原本有许多机会改变这种做法。三年前，在一场政府诉讼的法庭记录中，Azure的收入数据被泄露。一份日期为2022年6月的内部报告显示，Azure在2022财年的收入估计为550亿美元，其中340亿美元来自基础设施。这证明Azure的真实财务数据是存在的，而且管理层也在追踪这些数据。

从那时起，微软本可以单独报告Azure的业绩。但实际上，该公司后来重新调整了部分部门的报告结构，导致如今的部门业绩无法与2022财年的数据进行比较。

微软是否应该被允许以这种方式掩盖真相，是值得商榷的。会计准则规定，公司应根据”首席运营决策者”评估业绩和分配资源的方式来报告部门数据。在微软，这个人就是纳德拉。Azure与Windows Server等传统软件是截然不同的业务，纳德拉在做出资本决策时，显然也会将AI数据中心与软件许可区分开来。然而，微软还是将它们混为一谈。

OpenAI备受期待的首次公开募股(IPO)可能有助于推动解决这一透明度问题。微软拥有这家ChatGPT开发商25%的股份，并将其列为权益法投资。这意味着从定义上讲，OpenAI是一个关联方，微软可以对其施加重大影响。然而，直到最新发布的年报，微软的申报文件才包含了关于OpenAI的关联方披露信息，而且细节寥寥。

根据公认会计原则，报告关联方交易的公司必须披露足够的信息，以便外部读者能够”了解这些交易对财务报表的影响”。

在最新报告中，微软表示去年从OpenAI获得了241亿美元的收入（包括收入分成款项），以及60亿美元的应收账款。微软没有提供前期的数字或利润数据。投资者依然缺乏足够的信息来了解这些交易对微软财务报表的影响，也无从判断这些交易是否符合公平交易原则。

OpenAI是Azure的主要客户，更详尽的信息披露本可以揭示Azure的真实业绩。如果OpenAI提交上市注册声明，其中一些细节无论如何都可能会浮出水面。

微软依然是一家实力强劲的巨头，市场对OpenAI的期望也依然高涨。但投资者需要的不仅仅是基于神秘基数算出的百分比变化。迟早有一天，微软将不得不公开这些数据。该公司让投资者摸黑前行的时间已经太久了。