AI能在太空运行吗？谷歌即将一探究竟

一颗搭载谷歌AI芯片的卫星已发射入轨，该公司想弄清一件事：数据中心能否在太空中运行。

谷歌发射了一颗卫星，想弄清一件事：数据中心能否在太空中运行。

周四，SpaceX将一颗原型卫星送入太空，上面载有四枚谷歌的人工智能芯片，这种芯片名为张量处理单元(TPU)。此次发射标志着一项为期一年的实验正式启动，目的就是检验TPU能否在轨道环境下存活。当地时间上午11点30分刚过，一枚火箭从加利福尼亚州腾空而起，这颗卫星是其搭载的多个有效载荷之一。

谷歌希望，这个名为Suncatcher的项目有朝一日能让它建成一座轨道数据中心，由数千颗相互连接的卫星组成，全靠太阳能驱动。这颗卫星由谷歌与Planet Labs联手设计，配备了太阳能电池板，将沿太阳同步轨道绕地球运行，从而全天候沐浴在阳光之中。

为TPU供电的电池板，预计获取的能量最高可达地面太阳能电池板的八倍。毕竟，大气层、天气加上夜晚，都限制着地面系统能够捕获的能量。

“太阳是太阳系中最大的能量来源，而且遥遥领先，”Alphabet旗下谷歌AI研究团队Paradigms of Intelligence高级总监特拉维斯·比尔斯(Travis Beals)说。

谷歌希望让这些TPU在轨运行约一年。比尔斯说，这些芯片将用于运行大语言模型，并回应一些简单的查询。此前，谷歌已让旗下TPU经受模拟太空条件的考验。但他坦言：”再多的测试，也比不上真刀真枪地上一回。”

谷歌是最早把AI芯片送入太空的公司之一。包括SpaceX和蓝色起源(Blue Origin)在内的其他公司，也在筹划类似项目。

《华尔街日报》的母公司新闻集团(News Corp)与谷歌签有一项商业协议，向谷歌平台提供内容。

波士顿咨询公司(Boston Consulting Group)的技术、媒体和电信业务全球负责人瓦尔·埃尔伯特(Val Elbert)说，天基数据中心或许还适合一些特殊场景。政府可以用它来存储主权数据，企业则可以用它实时处理卫星图像。

这类项目的倡导者说，轨道上的数据中心能够绕开陆基运营面临的一些麻烦，比如居民的反对、土地的制约，以及有限的能源。

话虽如此，天基数据中心仍面临从成本到辐射等诸多挑战。

谷歌表示，在火箭发射过程中，AI芯片要承受高达100倍重力加速度的作用力，这可能会对其造成损坏。而一旦进入轨道，它还得在宇宙射线和太阳活动的狂轰滥炸下幸存下来。

圣托马斯大学(University of St. Thomas)机械工程教授约翰·亚伯拉罕(John Abraham)说，这些芯片还可能过热。AI芯片处理查询时会发热，可地面上给数据中心降温的那套办法，到了轨道上统统失灵。他说，天基数据中心只能改用散热器，把热量转化为红外光波，再将其释放到深空之中。

谷歌表示，这颗原型卫星差不多有冰箱大小。但在未来，卫星每次将携带数十枚TPU，所需的太阳能电池板和散热器要比芯片本身大上几个数量级。埃尔伯特举例说，一枚TPU不过几英寸宽，未来卫星的散热器却可能有一架波音747那么大。

比尔斯估计，要在太空建成一座1吉瓦的数据中心，恐怕得用上1万颗这样的卫星。

这意味着天文数字般的开销。埃尔伯特估算，按目前的水平，在轨道上造出并发射相当于地面1吉瓦数据中心的设施，大约要花300亿美元。

他补充说，随着发射技术进步，这笔钱最终会降下来。但即便如此，也无法彻底抹平它与地面数据中心之间的价差。

“论成本，天平永远会倒向地面数据中心，”埃尔伯特说。

比尔斯说，谷歌预测未来有朝一日将有可能以与地面数据中心一样低廉的成本建造天基数据中心，只是这一天或许要等上好些年。

眼下，谷歌正静候结果，看看刚刚送上太空的那些TPU能否毫发无损地撑下来。他说，这一等可能要好几周。

“我们想看看它们在太空里的表现，是否和在地面上一致，”比尔斯说。

谷歌计划在2027年再向太空发射更多TPU，这一回将搭载在两颗相互连接的卫星上。