风投资金争相押注早期阶段初创公司

风投资金争相押注早期阶段初创公司过去一年，资金明显涌向高风险的早期初创企业，投资者甚至在这些公司开始招聘员工或生产出产品前就嚷着要投资。

风投资金争相押注早期阶段初创公司

Blank Street的生意很简单——卖咖啡，有时在手推车上卖，通常是在小店里卖。该公司17个月前开了第一家店，之后开始在曼哈顿和布鲁克林开展业务。

就在几年前，一家快速发展的朴实的平价咖啡连锁店可能还很难吸引科技投资者的兴趣。但在如今蓬勃发展的早期阶段初创公司投资市场，这家总部位于纽约的公司已经获得了一年内的第三轮融资承诺。Blank Street首席执行官Vinay Menda称，在进行第三轮3,500万美元融资的三个月前，这家羽翼未丰的公司刚刚获得2,500万美元投资。

“我们生活在一个资本唾手可得的世界，”29岁的Menda说。他曾是一名风险投资家，在2020年与Issam Freiha共同创立了这家咖啡公司。他表示，筹资比以往容易得多。

过去一年，资金明显涌向高风险的早期初创企业，投资者甚至在这些公司开始招聘员工或生产出产品前就嚷着要投资。虽然在过去10年的大部分时间里，初创企业受到越来越多的资金追捧，但多数资金通常流向商业模式已经过考验的后期阶段非上市公司。

2021年截至12月15日，投资人向美国处于种子阶段和初创期的初创企业累计注资930亿美元，创历史新高。据PitchBook Data Inc.数据，此数字与2020年全年的520亿美元和2016年的300亿美元注资额形成鲜明对比。

更多资金涌入之际，获风投资金支持的新初创企业数目相对平稳，相关企业估值随之飙升。据PitchBook数据，2021年获融资的种子期和初创期企业估值中值为2,600万美元，高于2020年的1,600万美元和2016年的1,300万美元。

看好该领域的投资人表示，初创企业还有很大成长空间。这些投资人之所以不畏风险，是因为许多风投公司已斩获自互联网热潮以来的最高回报，这要归功于软件行业的蓬勃发展以及从Snowflake Inc.(SNOW)和DoorDash Inc.(DASH)等公司赚到的数以十亿美元计利润。全球未上市初创企业的总估值已升至数以万亿美元计，成为一个规模庞大的投资类别。

目前的资本热潮已促使一些知名投资者发出市场过热警报。硅谷内部人士对初创企业估值上升感到担忧并非新鲜事，但这种公开表达担忧的意愿值得注意。

Union Square Ventures的合伙人、Twitter Inc. (TWTR)和Coinbase Global Inc. (COIN)的早期支持者Fred Wilson在去年11月的一篇博文中表示，他看到不少投资活动中，公司在拥有可持续商业模式前就获得上亿美元估值。

Wilson谈到上述投资者时表示，这些人幻想会有人在下一轮投资中支付更高价钱，其实价格已经很离谱了。

初创企业孵化器Y Combinator的前总裁Sam Altman在去年12月的一条推文中预测，未来十年的风险资本回报将比过去十年差得多。

许多风投人士说，为了竞争，他们进行投资前花在背景调查和其他研究上的时间减少了。最近，高增长科技股的大跌让投资者特别紧张，因为初创行业的趋势往往会随着公开市场的动向而变化。

传统风投公司一直在迅速筹集新的资金，而对冲基金和私募股权投资公司已经进入了这个市场。对冲基金的投资大多瞄准了处于后期阶段的初创公司，不过这个投资领域已经十分拥挤，其他投资者不得不去寻找一些尚处于早期阶段的初创公司。

根据PitchBook的数据，总部位于纽约的对冲基金、创业公司投资者Tiger Global在2021年参与了340多轮初创公司融资，远远超过了上一年的78轮。在几年前，即便是最积极的投资者，在一年里参与的初创公司融资通常也只有几十笔。

作为Tiger Global的投资对象，Blank Street具有雄心勃勃的增长计划，但涉及的实体业务比科技投资者通常想看到的要多一些。Blank Street首席执行官Menda说，公司的策略简简单单、不花哨，门店利润率稳健；自2021年9月份融资以来，年收入增长了三倍。

Menda表示，Blank Street的商业模式是在效仿印尼Kopi Kenangan和中国瑞幸咖啡(Luckin Coffee Inc.)等一批亚洲企业，此类企业开创了用低价饮品和应用程序所提示的促销活动吸引顾客的类似策略。

瑞幸咖啡在这些企业中的表现最突出，但很难拿来做比较。瑞幸咖啡曾一度计划在中国超越星巴克(Starbucks Corp., SBUX)，但在瑞幸咖啡向投资者自爆2019年多达3.1亿美元销售额系员工伪造之后，该股在2020年暴跌逾95%。瑞幸咖啡就会计欺诈指控与美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission, 简称SEC)达成了和解，瑞幸咖啡既未承认也未否认这些指控。

当一个行业内最知名公司沦落至此时，风险资本投资人往往就会对该行业避而远之，但咖啡初创企业却并未遭遇这种情况。瑞幸咖啡旗下业务仍在坚持运转，该公司在最近一个季度实现了快速增长，股价也收复了部分失地。

Menda说，鉴于之前的管理问题，瑞幸咖啡与Blank Street没有可比性。相反，Blank Street更多地是向最近能够筹集到资金并迅速成长的很多其他立等可取(grab-and-go)咖啡连锁店看齐，包括Kopi。

如今，热门公司的多轮融资可能仅间隔数周，特别是在投资者认为炙手可热的领域，如加密货币或公司信用卡。在比较平静的时期，风投人士通常鼓励公司每9-18个月融资一次。

洛杉矶Upfront Ventures合伙人Mark Suster表示，他所研究的21世纪10年代中期的一般初创公司估值在1,500万美元左右，而现在约为2,500万美元，而且这些公司往往还没有产生收入。

他说，为了适应这种情况，他“更快、更早地下注”，主要是基于创始人和最初几位雇员的素质，而不是产品质量的高低。

“我过去能够等九个月时间。我可以观察你的客户如何使用你的产品，” 他表示。现在，“我真的是在支持人才，然后随着时间的推移，我会搞清楚你是否具有执行力”。

其他人正转向更加非常规的押注。

去年9月份，初创公司Colossal Inc.为其“复活”猛犸象计划筹集了逾1,600万美元资金，该计划通过修改亚洲象的基因组来创造外观与行为都类似于猛犸象的动物。

该公司首席执行官Ben Lamm说，这一“侏罗纪公园”(Jurassic Park)式的商业计划在很大程度上要求靠新技术赚钱。但根据一份幻灯片演示，Colossal在2020年还对投资者表示，“猛犸象公园景点”可能成为其他潜在收入来源之一。

Lamm称，该公司只打算筹集800万美元，然后发现需求远远超过了预期。

“这是一个好时机，”他说。“人们的心态和愿景都恰到好处。”