「Netscape Navigator」誕生から30年–今なお残るテクノロジーとビジネスへの影響

　筆者がインターネットを使い始めた頃、ウェブはなかった。インターネットを使用していたのは、コンピューターサイエンティストやマニアだけだった。その後、ウェブが登場して、誰でも使えるようになった。もっとも、「Trumpet Winsock」と「Mosaic」を使いこなせる人なら、という話だが。実際にほとんどの人にウェブへの扉を開いたのは、「Netscape Navigator」だった。これは、30年前に登場し、初めて一般的に利用されるようになった使いやすいウェブブラウザーだ。

1994年、Marc Andreessen氏とJim Clark氏がMosaic Communications Corporationを創設し、すぐに社名をNetscape Communicationsに変更した。同社の主力製品であるNetscape Navigatorは1994年12月にリリースされ、瞬く間に1990年代半ばを代表するウェブブラウザーになった。

Netscapeは驚異的なテクノロジーであると同時に、文化的な現象でもあった。そのユーザーフレンドリーなインターフェースと画期的な機能が、何千万人ものユーザーをウェブに招き入れた。Netscapeは、インターネットを技術者のお気に入りのおもちゃから主流のメディアへと変えた。インターネットの普及前に大人になった人でも、インターネットのない世界を想像するのは難しい。筆者は先頃、ハリケーン「ヘレーネ」によって1960年代の暮らしを余儀なくされ、そのことに気づいた。

では、Netscapeを知らない人が多いのはなぜかというと、Microsoftのせいだ。

Microsoftはインターネットの普及を予期していなかったため、追いつこうと必死だった。同社初のウェブブラウザー「Internet Explorer 1.0」（IE 1.0）では対抗できなかった。1990年代半ばのウェブブラウザー市場は、Netscapeが80％のシェアを握っていた。

次に、Microsoftは「Windows 95」向けの「Microsoft Plus! for Windows 95」というアドオンプログラムで、IEを無料で提供した。その後、新しいOSであるWindows 95にIEを統合した。MicrosoftはPCベンダーに対し、同社の新OSを搭載するとともに、すべてのPCでIEをデフォルトにするよう迫った。

その目的は、他のPC OSベンダーの排除というわけではない。「OS/2」は失速しつつあったし、登場したばかりの「Linux」を使用していた人はほんの一握りだった。Windows 95の最大の使命は、インターネットの支配権をNetscapeから奪い取ることだった。

Netscapeは、Microsoftの行為が違法な独占にあたるとして同社を提訴し、勝訴したが、その勝利に大きな意味はなかった。控訴審が終わる頃のNetscapeは倒産寸前の状態で、2008年3月1日にはNetscapeのサポートがついに終了した。しかし、Netscapeの物語はそれで終わりではなかった。

Netscapeとテクノロジー

Netscapeの影響は生き続けている。まず、ウェブテクノロジーへの貢献は非常に多く、広範囲に及ぶ。例えば、好き嫌いは別として、Netscapeはプログラミング言語「JavaScript」が生まれた場所だ。同言語は今もウェブ開発の基盤であり続けている。

Netscapeは暗号化プロトコル「Secure Sockets Layer」（SSL）も開発した。SSLの派生技術が、あらゆるウェブセキュリティとオンライントランザクションを支えている。SSLがなければ、AmazonやeBay、PayPalは存在しなかっただろう。

こちらも賛否両論あるが、クッキーを生み出したのもNetscapeだ。この小さなデータパケットは、ユーザー追跡とパーソナライゼーションを大きく変えた。現在も地球上のほぼすべてのウェブサイトで使用されている。Netscapeが普及させて、今では当たり前になっている機能は、戻るボタンやアニメーションGIFのサポートなど、数多くある。

Netscapeとオープンソース

市場シェアが縮小し、先行きに危機感を抱いたNetscapeは、窮余の策を講じた。Navigatorのコードのオープンソース化だ。現在の企業は毎日のように自社プログラムをオープンソース化しているが、当時はプロプライエタリーなコードをオープンソース化する企業はほとんどなかった。つまり、Netscapeは1998年、ソースコードを公開した最初の企業の1社となった。そのコードが最終的に「Firefox」になる。

Mozillaの初期のコードベースは、Netscapeのブラウザーコードから直接得たものだった。このコードは最終的に大部分が書き直されたが、Mozillaの開発の取り組みの出発点となった。

例えば、元々Netscapeが開発したレンダリングエンジン「Gecko」は、今もFirefoxで使用されている。GeckoはMozillaのテクノロジーのコアコンポーネントとなり、メールクライアント「Thunderbird」など、他のインターネットプログラムでも使われている。

コードだけではなく、初期のMozilla開発者も、共同創設者のMitchell Baker氏やBrendan Eich氏など、Netscape出身者が多かった。彼らの経験とビジョンが、Firefox開発の具現化に役立った。

Firefoxは苦境に立たされている。現在の市場シェアは3％未満で、最盛期だった2010年の34.1％から大幅に低下した。それでも、Firefoxはマスマーケットにおけるオープンソース初の成功例の1つであり、影響力を維持している。

Netscapeと金融

シリコンバレーには独自のビジネス文化がある。これは、1930年代にBill Hewlett氏とDave Packard氏がスタンフォード大学で友人になり、カリフォルニア州パロアルトの貸しガレージでHewlett-Packard（HP）を創設したときから続いているが、われわれが知る現在のシリコンバレーは（欠点も、億万長者も、何もかも含めて）、Netscapeの新規株式公開（IPO）から始まった。

1995年8月のこのIPOが、ドットコムブームの引き金だ。同社は1株28ドルで株式を公開。取引初日に71ドルまで急騰し、時価総額は20億ドル以上に達した。

この劇的なIPOは、インターネットで膨大な富を築けることを実証し、多くの投資家がテクノロジー企業に関心を持つようになった。Netscapeの急速な台頭から、「インターネット時間」という概念が生まれた。オンラインではすべての動きが速くなるというこの概念によって、インターネット企業の急成長を期待する熱狂がさらに強まっていく。

Netscapeの革新的な精神とMicrosoftに対抗する姿勢は、多くのドットコムスタートアップの野心的な気風を体現していた。このアプローチは、既存のテクノロジーとビジネスモデルを破壊しようとするものだった。

Netscapeがまだ利益を出していなかったにもかかわらず、同社の株価は上昇を続けていた。これが、実際の収益よりも潜在的な収益に基づいてインターネット企業を評価する前例となった。このように価値よりも成長を重んじる傾向が、現在の株式市場でも主流となっている。

しかし、Netscapeはドットコムブームの拡大に大きな役割を果たした一方で、その後の終わりの主な要因にもなった。多くのインターネット企業が極端に過大評価され、投資家は収益化への明確な道筋がないスタートアップに資金を投じていた。投機と誇大宣伝により、株価は維持できない水準まで上昇した。一時は、事業にインターネット計画があると言うだけで、投資家を呼び込めたほどだった。

Netscapeの業績不振が始まった1998年、America Online（AOL）はSun Microsystemsを加えた3社間の取引で、Netscapeを100億ドル超で買収した。それでもNetscapeの市場シェアは縮小を続けた。

多くのドットコム企業は、ビジネスモデルが持続不可能なものだったため、利益を生み出すことなく、短期間で現金を使い果たした。米連邦準備制度理事会（FRB）が1999年と2000年に金利を引き上げたことで、キャッシュフローが制限され、負債による資金調達のコストが上昇。これを受けて、投資家は投機的なテクノロジー株から資金を引き上げ始めた。

その結果、NASDAQは2000年4月14日に終わった週に25％以上急落し、ドットコムブームは終わりを迎えた。

Netscapeが金融界に与えた影響は、NASDAQの下落だけではない。Netscapeの共同創設者であるAndreessen氏は、著名なベンチャーキャピタリスト（VC）となり、数多くのテクノロジースタートアップに資金を提供した。

同氏は2009年、長年のビジネスパートナーであるBen Horowitz氏と共同でベンチャーキャピタル企業Andreessen Horowitz（a16z）を創設した。a16zはすぐにシリコンバレーのベンチャーキャピタル業界の有力企業となった。

しかし、a16zは単なるVCではなかった。資金提供だけにとどまらず、スタートアップの育成を目的とした総合的なアプローチを導入し、人材採用や販売、マーケティング、ネットワーキングの支援を含む包括的なサポートを提供した。

同社は、業種を問わず、コンピューターサイエンスを基盤とする企業への投資に重点を置いた。このアプローチが、Facebook、Airbnb、Lyft、GitHubといった多数の優秀なテクノロジー系スタートアップの発掘と支援に役立った。現代のシリコンバレーVC企業のビジネスモデルを確立したのがa16zだ。

したがって、Netscapeが歴史の中に消えつつあるとしても、テクノロジーとビジネスに与えた影響は力強く残っている。Netscapeはブラウザー戦争には敗れたかもしれないが、私たちは今後何世代にもわたってその影響を感じることになるだろう。